Leur utilité réside dans leur agilité, leur capacité à mettre très rapidement à la disposition d'un utilisateur une nouvelle fonctionnalité sans se lancer dans des développements lourds impactant le système central, par ailleurs parfaitement performant.
Enfin, parmi les applications composites, on peut inclure les applications de mashup, très à la mode. Toutefois, ce n'est qu'un abus de langage, s'il s'agit uniquement de rassembler sur un même écran Web plusieurs sources d'information sans notion d'interaction ou de traitement. Le terme anglais pour "application composite" reste "composite application".

A quoi sert une application composite ?

Les DSI ont tous les jours besoin de répondre très vite à des demandes complémentaires qui contredisent ou complètent les applications achetées.
Ces besoins sont souvent exprimés par des utilisateurs finaux dont les besoins métiers évoluent rapidement. En effet, si pour un comptable, le processus d'enregistrement de facture est probablement assez stabilisé, il n'en va pas de même pour un responsable commercial qui doit adapter immédiatement son offre et son mode de commercialisation aux impératifs du marché.
Enfin l'application composite permet le découplage des couches :

• offrir des interfaces conviviales et adaptées aux besoins de l'utilisateur en lieu et place des interfaces de type mainframe,
• filtrer le niveau de réponse en fonction des droits d'accès des utilisateurs,
• proposer un même accès sous des univers différents (différents OS, navigateurs Web....).

L'application composite est donc une des réponses à la triple demande des DSI :

• répondre rapidement aux besoins métier,
• réduire les coûts informatiques (la maintenance représentant parfois plus de la moitié des budgets),
• ne pas altérer le coeur du système, généralement adapté au schéma directeur de l'entreprise.

Des vertus en prototypage

Lorsque les développeurs se rapprochent des besoins métiers et doivent être réactifs, il leur faut des outils leur permettant de construire rapidement des prototypes proches du produit final. L'utilisateur pourra ainsi affiner sa demande, voire intégrer les dernières exigences métier dans le produit à venir.
 

 
Le cahier des charges, directement transcrit du prototype sera un reflet exact des souhaits de l'utilisateur.
Lorsque le système est performant, modèle de processus, cahier des charges, documentation et application finale resteront parfaitement alignés pendant tout le cycle de vie.

Atelier logiciel, infocentre, RAD ?

L'outil de développement d'applications composites hérite des qualités d'un certain nombre de concepts :

• comme un atelier logiciel, il donne au développeur des outils de développements intuitifs,
• du RAD, la facilité de modélisation et de développement rapide,
• de l'infocentre, il possède des qualités d'accès et de restitution des données.

Vers le SOA

Une application composite est soumise à 2 impératifs :

• puiser correctement dans les référentiels et les sources d'information mis à sa disposition,
• coordonner éventuellement le processus avec ceux du SI.

Bien sûr, il existe depuis longtemps des principes d'API et des requêtes d'accès standard aux données (ODBC, JDBC). Mais la lame de fond web services/SOA apporte des réponses pertinentes à ces besoins :

• publication des services,
• moteurs de workflow ou d'orchestration.

 
Les grands acteurs, comme SAP (SAP Composite Application Framework - voir le mois dernier l'article sur SAP XI), Oracle, IBM (IBM Tivoli Composite Application Manager) ou Microsoft proposent désormais ces voies d'accès aux données centrales dans lesquelles pourront puiser les applications composites.
 
 
Merci à José Rodrigues, directeur Avant vente & Partenariats de De Gamma, pour son aide dans l'élaboration de cette fiche.