La virtualisation, c'est la mise en commun logique d'éléments de stockage qui étaient indépendants à l'origine. On peut rassembler dans un stockage virtuel des éléments dissemblables (DAS, NAS, SAN...), provenant de constructeurs différents et utilisant des protocoles de gestion de fichiers différents.

Enjeu

Les avantages de la virtualisation sont :

• regroupement des surfaces libres minimales par application ou support dans un espace global plus petit (donc économie),
• possibilité de disposer immédiatement d'une nouvelle surface libre devenue soudain nécessaire,
• possibilité de basculer d'un support physique sur un autre (en cas de panne, par exemple),
• éventuellement, amélioration des performances (optimisation besoins/ressources rapides),
• enfin, c'est aussi une façon de regrouper des matériels hétérogènes (constructeurs, normes...).

Les éditeurs proposent plusieurs solutions répondant aux besoins combinés, SAN, SRM et virtualisation.
La mise en oeuvre d'une virtualisation demande un soin particulier, puisqu'elle va ajouter une couche logicielle supplémentaire (donc des occasions d'anomalies), et qu'elle va rendre la localisation des fichiers moins intuitive.

Virtualisation symétrique, ou in-band

Il s'agit d'une architecture classique dans laquelle les serveurs applicatifs envoient leurs données et reçoivent leurs données d'un serveur de virtualisation central. Celui-ci assure la gestion des espaces de stockage. Toutes les données transitent par lui. Les serveurs applicatifs ont l'impression d'accéder directement aux systèmes de stockage et il est généralement inutile de modifier les pilotes.

Virtualisation asymétrique, ou out-band

Pour éviter des "bouchons" au niveau du serveur de virtualisation, les données ne transitent pas par lui, mais directement du serveur applicatif à l'espace de stockage assigné. Pour assurer la gestion, le serveur de virtualisation possède sur chaque serveur applicatif des agents à qui il transmet ses instructions et qui lui indiquent en retour les espaces utilisés.
Ce système, plus performant, nécessite une administration également plus performante, notamment en raison des problèmes de compatibilité et de mise à jour sur les différents serveurs applicatifs.