Si l'informatique centralisée correspond bien à la structure hiérarchique d'une entreprise, avec sa nécessité de contrôle et de coordination, l'informatique distribuée correspond à la structure de la société humaine, en réseau, où chacun est différent et avance à son rythme.
Après la programmation objet, qui décentralisait déjà les fonctionnalités dans des composants autonomes (mais nécessairement réalisés de la même façon), l'informatique distribuée apporte dans l'entreprise, et entre les entreprises, l'autonomie des processus informatiques.
L'intérêt est de permettre à des applications hétérogènes, tournant sur des plates-formes hétérogènes, de communiquer facilement entre elles.

Les plate-formes d'applications distribuées, comme J2EE et .Net permettent le développement et l'exécution d'applications dans un même environnement, l'entreprise ou le groupe.
Les services Web, autorisent le dialogue entre applications situées dans des entreprises différentes.
Le grid permet l'utilisation de ressources machines éloignées.
Enfin, l'EAI (voir ce dossier), en coordonnant des applications hétérogènes dans l'entreprise, est proche de ces principes, d'ailleurs, elle partage souvent les mêmes solutions techniques :

• interface , pour échanger des données avec une application : WSDL.
• transformation, pour convertir les données : XSLT.
• routage, pour assurer des communications synchrones ou asynchrones : SOAP.
• orchestration, pour la gestion des processus métiers : BPEL4WS ou BPML.
• sécurité, pour le contrôle des accès : SAML, WS-Security.