Un ETL est une application utilitaire paramétrable, généralement associée aux entrepôts de données (Datawarehouse) et aux applications de Business Intelligence (décisionnels).

Les fonctions d'un ETL sont :

• l'extraction des données, en accédant aux différentes bases et sources de données de l'entreprise,
• la transformation, en développant les codifications, résolvant les liens, changeant et uniformisant les différents formats de fichiers d'origine dans un format unique compatible avec le datawarehouse,
• le chargement, pour alimenter datawarehouses et datamarts, en contrôlant la cohérence des données.

Facilement paramétrable, il peut générer des processus qui s'exécuteront sur plusieurs types de machines. Il peut lire la plupart des sources d'information, que ce soit des applications métier ou des bases de données, agréger les contenus récupérés au sein d'un datawarehouse qu'il accède en mode natif ou grâce à ODBC ou à JDBC.
L'installation d'un ETL implique un investissement de départ, financier et humain, par comparaison à des procédures d'extraction internes classiques; toutefois son intérêt réside dans l'adaptabilité aux évolutions de structure de données, évolutions souvent rencontrées dès le démarrage du projet.